コロナ禍で診療所廃止を決断した高齢院長

　そんな中、ゴールデンウイーク前のある日の診療終了後、院長は職員2人から呼び止められ、こう告げられた。「先生、私たちももう若くないので、新型コロナウイルスに感染したら重症化することが心配です。家族にもうつしてしまうんじゃないかと、気が気ではありません。できる限りの感染防止対策を講じてほしいです」。その2人は60歳代で、うち1人は子どもや幼い孫と同居している。G院長は、「何とか考えてみる」と、とりあえずその場を収めた。

　その晩、G院長は開業医の友人たちにメールを送り、患者数の動向や院内の感染防止策について尋ねてみたところ、何人かから返事が来た。それで分かったのは、どこもそろって患者数が大きく減っており、マスクや消毒液、ビニール手袋などの消耗品が入手しづらくなっていることだった。人件費の負担が重くなってきて、パート職員に辞めてもらうことを検討しているという内容もあった。ある診療所では、感染対策を徹底しているが、患者を感染源扱いしていると捉えられかねないので、感染対策の趣旨を明示した院内掲示を出したという。どこも同じように手探りで乗り越えようとしているのだなと、G院長は励みに感じた。

　さらに数日後、小児科を営んでいる旧知の院長から返事が届いた。患者数の落ち込みが大きく、開店休業状態になったことから、12人のスタッフのうち１日に4人だけ出勤してもらい、他の8人は交代で休ませているという。また、近隣の整形外科診療所では、4月に育児休暇から復帰予定の看護師がいたが、「保育所の預かりが保留になっているし、私自身も子どもを保育所に預けるのは怖いから、新型コロナが落ち着くまで、しばらく育児休業を延期してほしい」との要望があったと聞いた。これを受け入れたところ、本人の仕事をカバーして忙しくなった他の看護師から不満が出ているとのことだった。

　G院長は長年、診療所の経営をしてきて、このような先の見えない危機を経験するのは初めてだった。自分もいつ感染するか分からず、80歳代の自分が感染したら、重篤化することが考えられる。持病のある妻にうつしてしまうリスクもある。職員も皆、年配なので、院内感染させてしまうことは避けたい──。同業者からのメールを読んで、院長は考え込んでしまった。

　連休明けのある日の診察終了後、以前に院内感染対策の強化を要望してきた職員2人がG院長を呼び止めた。2人とも険しい顔つきをしてこう言った。「その後、院内感染対策をある程度講じていただきましたが、まだ足りないと思います。近所のスーパーのレジでも店員さんがフェースシールドをしているし、スタッフがゴーグルなどで防御しているクリニックもあるようです。ただでさえ、感染リスクが高いのに、このままでは、安心して働けません」。

　外出自粛や感染のリスクで、職員たちにも相当ストレスがたまっているのだろう。今回のように不満を訴えてくることは初めてだった。G院長は、院内感染対策を強化しなければならないと思う一方で、たとえ対策を講じたとしても、果たして高齢の自分やスタッフたちが新型コロナの第2波、第3波を乗り切れるのかどうか、大きな不安を感じた。「そろそろ、診療所を閉じる潮時なのかもしれない」。G院長はそう思った。